Like før SSL Gold Cup Finaleserien, den første World Cup for seilende nasjoner, var det stor spenning blant de internasjonale lagene som var til stede under regattaens åpningsseremoni. Åpningsseremonien fant sted i den glitrende hallen til Real Club Náutico de Gran Canaria på Las Palmas» østkyst. Det var en merkbar følelse av forventning blant deltakerne da offisielle personer ønsket velkommen til de 16 første internasjonale lagene som har reist fra hele verden for å konkurrere på Gran Canaria denne måneden.
Paul Hutton-Ashkenny, regattasjef, åpnet seremonien med disse ordene:
«Det var for seks år siden på Bahamas at konseptet SSL Gold Cup ble presentert, etter modell av fotball-VM, men i seiling. Nasjon mot nasjon, med legender innen seiling som konkurrerer om nasjonal stolthet i en stor seilbåt.
«Det er mange muligheter i livet som blir snakket om, men få som faktisk blir satt i gang, men SSL Gold Cup skulle ikke bli et slikt prosjekt. I de påfølgende seks årene var det hele 56 land som omfavnet visjonen før en eneste seilas var seilt.
«I denne enestående arenaen har vi alt som er bra med seilsporten, og vi kunne ikke fått bedre samarbeidspartnere. Det er en fryd å se SSL47 ligge fortøyd i enden av kaien, og det er en stor glede for meg å takke vertene våre: den fantastiske øya Gran Canaria, byen Las Palmas og våre profesjonelle og hjertevarme verter i Real Federación Canaria De Vela.
«Nå har vi 24 dager med svært konkurransedyktig seiling foran oss før vi skal kåre verdensmesteren i seiling. Men misforstå meg rett, dette blir ikke slutten på SSL Gold Cup-historien, det blir en ny begynnelse. Samtidig som vi hyller den nye verdensmesteren, vil vi også se fremover mot nye horisonter og nye utgaver av SSL Gold Cup. Historien har bare så vidt begynt.»
Antonio Morales, president i Gran Canarias kommunestyre, legger til:
«Gran Canaria åpner dørene for dere alle denne måneden. Her får dere oppleve vår gjestfrihet og imøtekommenhet, slik det alltid har vært siden Christofer Columbus» skip gikk i land på øya for 530 år siden.
«Dette er den første utgaven av mesterskapet, og vi satser på at det skal bli en suksess – vi håper at det blir et fast innslag der folk fra alle verdenshjørner møtes for å konkurrere og knytte bånd over kjærligheten til sport og havet. Det handler om kameratskap og sportsånd, som handler om respekt, disiplin, toleranse og viljen til å prestere. Det handler også om å representere landene sine gjennom lagarbeid, og om å fremme samarbeid, sosiale bånd, vennskap, konkurranse og deltakelse.
«Vi verdsetter og hyller initiativet til arrangørene av dette mesterskapet. Dere skal vite at på Gran Canaria vil dere alltid finne et sted å seile.»
Luis Doreste, kaptein for det spanske SSL-laget, avsluttet talene med sine spådommer for arrangementet:
«Dette er et helt nytt format, og det er mye usikkerhet omkring det. Ingen av lagene har tidligere trent på båtene til denne regattaen, og de fleste lagene består av svært dyktige seilere, så konkurransen kommer til å bli svært tett.
«Det italienske teamet består av en rekke fremragende seilere som er godt kjent med RC44-klassen, så de er godt kjent med denne båttypen. Et annet sterkt lag er Slovenia, i tillegg til Brasil og Argentina, som begge har erfarne lag i cruiserklassen.
«Det blir et konkurransedyktig og morsomt stevne. Dette er første gang det arrangeres, så vi får se hvordan det går. Både arrangørene og hele teamet i Royal Canarian Sailing Federation har kastet seg inn i forberedelsene og gjort sitt ytterste for at alt skal gå knirkefritt. Nå trenger vi bare at været er på vår side.»
Kveldens kunngjøringer ble avsluttet med trekningen av flåtene til 1/32-finalene i SSL Gold Cup, som starter i morgen (fredag). De fire flåtene – hver med fire lag – ble plukket ut av funksjonærene i en tilfeldig trekning. Legofigurer, som representerer hvert lands kaptein, ble valgt ut fra pottene, som utvilsomt vil inspirere neste generasjon seilere.
Yavor Kolevs «Lions» fra Bulgaria møter Peru, Slovenia og Tahiti i Flåte 1. Yavor Kolev hadde ingen forventninger til styrken i konkurransen laget hans sto overfor:
«Jeg vil påstå at det ikke finnes noen svake lag her. Alle har hver sine styrker, så vi skal gjøre vårt beste. Men på samme tid finnes det ikke noe uslåelig lag her. Vi skal gjøre vårt beste og holde oss til planen, unngå store feil, og så håper vi at alt ordner seg. Det er ikke sikkert at dette er det beste laget i gruppen, men Peru er ganske gode. Så de vil være en av lederne i kampen om førsteplassen i gruppen. Slovenia er fortsatt en betydelig motstander, og vi kjenner ikke Tahiti, noe som ikke alltid er bra!»
I fotball-VM er det alltid en gruppe som omtales som «dødsgruppen», og Stefano Peschiera fryktet at hans «Paracas Warriors» fra Peru var i den kategorien, sammen med Flåte 1-motstanderne:
«Jeg tror det er en svært jevnbyrdig gruppe, kanskje «dødsgruppen», så vi skal være ærlige og gjøre vårt beste for å vinne. Av de tre lagene tror jeg nok Slovenia er vår største konkurrent. Jeg kjenner Vasily [Zbogar], han har vært treneren min i Laser-klassen i to år, og nå møter vi hverandre. Vi sto overfor hverandre under testkonkurransen i Sveits i 2021. Ting har endret seg, og begge lagene våre har trent. Vi er klare for utfordringen.
I Flåte 2 mente Tonu Toniste at hans «Icebreakers» fra Estland fikk en svært sterk utfordring fra Portugal, Chile og Cuba:
«Portugal er veldig sterke. De har trent i Grandson, som er flatt, og jeg tror Cuba er vant til å seile i store bølger. Så jeg tror vi har ganske sterke lag. Men vi er selvsikre, jeg tror vi har et sterkt lag også. Det er ofte litt skummelt å seile på et nytt sted for første gang. Jeg tror alle er litt redde.
Flåte 3 har produsert «Battle of the Caribbean Islands», som de kaller det med Shannon Falcones «Rum Runners», altså «Romløperene» fra Antigua og Barbuda og Rockal Evans og hans «Privateers» fra Bermuda som skal kjempe mot Ukraina og Malaysia.
Men Shannon var glad for å se Bermuda i SSL Gold Cup-finaleserien:
«Vi spøkte litt med at vi kanskje kommer til å møte Bermuda nå som de er tilbake. I kvalifiseringen mot dem hadde vi det veldig bra, og det var veldig jevnt på den siste dagen, ned til siste etappe i det siste racet. Slik det ser ut nå, er det flott å se dem her, og jeg håper at vi kan vise frem øyene våre mot to andre virkelig gode lag, og at vi kan hevde oss og få begge lagene videre til neste runde.»
Rockal legger til:
«Dette er definitivt en drøm som går i oppfyllelse. Så sent som for seks uker siden fikk vi tilbud om å delta på wild card, og det kunne jeg ikke si nei til. Vi skulle definitivt få det til å skje. Jeg kontaktet mannskapet fra Australia, og etter mange Zoom-samtaler var alle om bord, og nå er vi her. Jeg ser frem til at to små karibiske øyer går videre til neste runde.»
«Vi er fornøyde med gruppen vår, det er et bra sett med lag. Vi har bevist for oss selv etter kvalifiseringsserien at vi er i stand til å samarbeide og utfordre de andre lagene, så vi føler oss selvsikre.»
På spørsmål om hvilket lag Ondra fryktet mest i gruppen, svarte Ondra: «Ha! Ingen!»
